Il nome MP3 deriva dall'abbreviazione di "MPEG-1/2 Audio Layer 3".

MP3 è un algoritmo di compressione audio in grado di ridurre di quasi dodici volte le dimensioni di un file audio, conservando comunque un alta qualità del suono.

Gli algoritmi più efficaci per la codifica dei file MP3 rimuovono tutti i suoni che non possono essere rilevati dall'orecchio umano al fine di ridurre al massimo le dimensioni del file, senza compromettere la qualità musicale del brano. Questa tecnica si basa sulla psicoacustica, la scienza che studia la psicologia della percezione acustica degli esseri umani.

Un file MP3 di qualità accettabile, simile a quella di un CD, ha un bit-rate di almeno 128 kilobits al secondo. Bit-rate è il numero di bit trasmessi tra due dispositivi in un tempo prefissato, solitamente un secondo.

In un file MP3 è anche possibile inserire informazioni che riguardano il brano come una descrizione, il titolo, l'artista, l'album e il numero della traccia. Questo si ottiene grazie a ID3 tag, acronimo di "Identify MP3", specifica che definisce il tipo di informazioni registrabili in un file MP3.

MP3 è ormai riconosciuto come uno standard mondiale, il numero di brani musicali disponibili in questo formato è praticamente infinito. Grazie alle ridotte dimensioni dei file MP3 è facile acquistare e scaricare via internet la musica desiderata.

I cellulari di ultima generazione integrano sempre più spesso un lettore di file MP3, trasformando in questo modo il telefono in un pratico dispositivo riproduttore multimediale.