Il nome MPEG deriva da "Moving Picture Experts Group", il gruppo di esperti che ha definito le specifiche di una famiglia di formati, usati per la compressione di file multimediali.

Gli algoritmi utilizzati per la compressione dei file in formato MPEG sono di tipo lossy, ossia vengono sacrificate parte delle informazioni al fine di ridurre le dimensioni dei file, ma cercando comunque di non perdere troppo sul livello della qualità. Questo si ottiene solitamente scartando le parti inutili o codificando con algoritmi di compressione i segmenti del flusso video.

Lo standard MPEG-1 introdotto nel 1991, è principalmente usato per la realizzazione di Video CD, formato a bassa qualità simile alla qualità di un sistema VHS.

Lo standard MPEG-2 evoluzione del precedente formato MPEG-1 ed introdotto nel 1994, nasce per soddisfare le esigenze del broadcast televisivo usato per le trasmissioni satellitari digitali, il digitale terrestre e la registrazione di DVD. Questo formato offre una qualità migliore a scapito di una maggiore quantità di risorse impiegate.

Molti cellulari di nuova generazione integrano tra le componenti software pre-installate, dei lettori di file multimediali compatibili con i formati MPEG.