WLAN è l'acronimo di (Wireless Local Area Network) un sistema di comunicazione dati via etere, usato in aggiunta o sostituzione di una rete LAN cablata.

Una rete WLAN opera usando onde radio su frequenze non soggette a licenza, con una copertura localizzata e solitamente ristretta ad un centinaio di metri.

Le reti WLAN si basano tipicamente sugli standard IEEE 802.11, 802.11b e 802.11g, con prestazioni comprese tra 1 Mbps ed i 54 Mbps.

Esistono diverse configurazioni di rete WLAN, la più semplice è quello di tipo "Peer to Peer" dove le schede di rete wireless di due computer comunicano tra di loro. Altri tipi di configurazione possibili sono:

• Punto di accesso e client. Il punto di accesso o Access Point (AP) è composto da un dispositivo hardware e software che consente il collegamento ad una rete fissa, ad uno o piu dispositivi client, solitamente costituiti da PC dotati di scheda di rete wireless. Questa configurazione serve connessioni sino a 150 metri in locali chiusi e sino a 300 metri in spazi aperti.

• Roaming o Punti Accesso Multipli. Quando lo spazio da coprire è elevato, è possibile aggiungere nuovi Access Point per estendere l'area coperta dalla rete WLAN. I client che si muovono nell'area coperta dalla rete senza fili possono passare da un punto di accesso all'altro grazie ad un meccanismo automatico di roaming.

• Punti di estensione. I punti di estensione o Extension Point (EP) amplificano il segnale di un punto di accesso estendendone il raggio di copertura.

• Antenna direzionale. Se i punti di estensione non possono essere usati, allora è possibile utilizzare le antenne direzionali. Con le antenne direzionali è possibile inviare il segnale a distanze superiori al chilometro.