XML è l'acronimo di Extensible Markup Language, serve a descrivere una classe di dati chiamati documenti XML oltre che a descrivere, in parte, il comportamento dei programmi che li dovranno elaborare.
I documenti XML sono composti da entità che contengono sia dati analizzati che non analizzati che a loro volta sono costituiti da caratteri che possono essere character data o markup.
I markup codificano una descrizione della struttura logica del documento. XML consente di imporre dei vincoli sulla struttura logica e l'organizzazione dei documenti contenenti dati.

XML deriva in forma ristretta da SGML (Standard Generalized Markup Language) ed è stato sviluppato da XML Working Group nel 1996.

Gli obiettivi del progetto XML sono:

• XML deve essere utilizzabile in modo semplice su Internet.
  
• XML deve supportare un gran numero di applicazioni.
  
• XML deve essere compatibile con SGML.
  
• Deve essere facile lo sviluppo di programmi che elaborino documenti XML.
  
• Il numero di caratteristiche opzionali deve essere mantenuto al minimo possibile, idealmente a zero.
  
• I documenti XML dovrebbero essere leggibili da un uomo e ragionevolmente chiari.
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• La progettazione XML dovrebbe essere rapida.
  
• La progettazione XML deve essere formale e concisa.
  
• I documenti XML devono essere facili da creare.
  
• Non è di nessuna importanza l'economicità nel markup XML.